Problemas teóricos de la participación ciudadana

Para Alberto J. Olvera la participación supone una serie de tensiones con otros principios teóricos de la democracia, como la representación, con la legitimidad como fundamento del poder político.

La participación de ciudadanos en las decisiones públicas de forma individual o colectiva, (ej. por medio de organizaciones de la sociedad civil) no puede reclamar la representación legítima de la totalidad de los ciudadanos de una comunidad política, solamente "la de ciertos intereses materiales, programáticos, o ideológicos de los actores participantes, quienes sólo pueden apelar a una representación simbólica de causas o intereses generales al intervenir en la esfera pública".

Cuando no se encuentran mecanismos institucionales que permitan la interacción entre demandas ciudadanas y la toma de decisiones por parte del Estado los actores políticos pueden generar un problema de legitimidad desde la perspectiva de los actores civiles o ciudadanos, pues no cuentan con certidumbre o canales adecuados en la interacción con las formas de decisión del poder político formal.

Por esta razón, si bien, la participación ciudadana representa un mecanismo libre de democracia directa, el rango de abarque de esta no es general, por lo que solo se limita a ciertos intereses materiales, programáticos o ideológicos de los actores participantes, esto se entiende, ya que no se esta hablando de puestos elegidos por votación directa del pueblo, si no, por un conjunto organizado de ciudadanos que han decidido organizarse, en pro de buscar mejorar algún hecho dentro de su entorno mas cercano. De aquí que estos grupos surjan en comunidades pequeñas o municipios, ya que es donde desean generar un cambio y donde si están bien conformadas, ciertamente podrán incidir de manera positiva sobre las problemáticas que los afectan.